Lidé si obvykle představují kanibala jako člověka typu Hannibal Lecter. Archeologické důkazy ale nasvědčují tomu, že kanibalismus v lidské historii nebyl ničím, co by se týkalo nějakého jednoho sériového vraha. Kanibalismus byl naopak praktikován z nejrůznějších důvodů.
Archeologické nálezy z jihozápadní Anglie například nasvědčují tomu, že ve starověké Británii byl kanibalismus součástí komplikovaného pohřebního obřadu. Asi 15 000 let staré lidské kosti dle vědců nepochybně nesou stopy kanibalismu. Jsou na nich viditelné otisky lidských zubů, jenž dokazují, že některé kosti byly velmi důkladně ohlodávány (často i s kostní dření). Zdá se ale také, že tato praktika byla součástí kulturní tradice.
Je totiž možné, že lidé praktikovali kanibalismus jako způsob, jak se rozloučit s mrtvými či jim dokonce prokázat úctu. Na objevených kostech totiž nebyly nalezeny žádné stopy násilí, takže to vypadá že pojídány byly ostatky již zemřelých lidí. Navíc se kromě lidských kostí našly také kosti zvířat, takže je patrné, že kanibalismus nebyl praktikován z důvodu hladovění.
Ačkoliv se tedy vše můžeme jenom domnívat, jedna věc je jasná. To, jak se po smrti zachází s mrtvými a to, co považujeme za přijatelnou potravu, se v průběhu historie mění. Výzkumy jako je tento potom pomáhají porozumět našemu vlastnímu lidskému druhu a variabilitiě různých kultur.
